Au lendemain d’un Ballon d’Or qui lui a échappé, Kylian Mbappé se retrouve au cœur d’une tempête commerciale en Chine. Ce mardi 27 octobre, le fabricant de boissons Dongpeng et le géant laitier Mengniu ont annoncé la fin immédiate de leur collaboration avec le capitaine des Bleus. En cause : une vidéo dans laquelle l’attaquant du Real Madrid plaisante sur un mème le représentant sous les traits de Mao Zedong.
Une vidéo, un mème et une polémique
Tout est parti d’une courte vidéo qui circule depuis lundi sur les réseaux sociaux. On y voit Kylian Mbappé expliquer que le mème le plus drôle qu’il ait vu à son sujet est un photomontage de son visage collé sur celui d’un homme qu’il pense être « un dictateur chinois ». L’image fait référence à Mao Zedong, le fondateur de la République populaire de Chine, qu’il a proclamée en 1949.
Pour comprendre l’ampleur de la réaction, il faut rappeler la place qu’occupe Mao en Chine. Malgré les drames de son règne, il reste une figure quasi intouchable pour le pouvoir, dont le portrait trône toujours sur la place Tiananmen. Le présenter comme un « dictateur », même sur le ton de la plaisanterie, est perçu par une partie de l’opinion chinoise comme une offense directe.
Il faut toutefois rester prudent : selon l’AFP, son service de vérification numérique n’avait pas pu, dans un premier temps, confirmer l’authenticité de la vidéo. On ignore aussi dans quel contexte elle a été tournée, et en réponse à quelle question.
Dongpeng et Mengniu tirent les premiers
La réaction des marques a été fulgurante. Mardi matin, Dongpeng, l’un des leaders chinois des boissons énergisantes, a annoncé mettre fin à son partenariat avec effet immédiat. Dans son communiqué, la marque affirme s’opposer à tout comportement qui heurte les sentiments nationaux et revendique une politique de « tolérance zéro » sur ce sujet.
Quelques minutes plus tard, Mengniu, l’un des plus grands groupes laitiers du pays, a publié un texte presque identique pour annoncer à son tour la fin de toute collaboration avec le joueur. Selon le quotidien espagnol El Mundo, une troisième marque, Milkground, spécialisée dans les produits laitiers, aurait elle aussi rompu son contrat.
Les montants de ces accords n’ont pas été rendus publics. Mais pour Mbappé, l’enjeu dépasse largement les chèques : la Chine est l’un des marchés où son image est la plus forte et la plus rentable.
Une colère qui monte sur les réseaux chinois
Ces décisions ne sont pas tombées du ciel. Dès lundi soir, Dongqiudi, l’un des sites de football les plus suivis en Chine, a dénoncé des propos jugés offensants envers le pays et le peuple chinois. Sur Weibo, l’équivalent chinois de X, l’annonce de Dongpeng est rapidement devenue le sujet le plus discuté de la plateforme.
Certains internautes sont allés plus loin, menaçant de boycotter les produits des marques concernées si aucune action en justice n’était engagée contre le joueur. Dans ce climat, rester associé à Mbappé devenait un risque commercial majeur pour les entreprises chinoises.
L’affaire a même pris une tournure diplomatique. Interrogé mardi, Guo Jiakun, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré que des propos qui blessent les sentiments du peuple chinois suscitent un rejet unanime dans la société chinoise.
Un scénario déjà vu en Chine
Ce n’est pas la première fois qu’une star du sport paie cher une prise de position ou une plaisanterie jugée offensante par Pékin. En 2019, la NBA avait perdu des diffusions et des partenaires en Chine après un tweet d’un dirigeant des Houston Rockets en soutien aux manifestants de Hong Kong. Mesut Özil avait lui aussi été effacé des écrans chinois après des déclarations sur le sort des Ouïghours.
Le mécanisme est toujours le même : une indignation massive sur les réseaux sociaux, relayée par des médias locaux, puis des marques qui se désolidarisent en urgence pour protéger leur image auprès des consommateurs chinois. Le cas Mbappé se distingue toutefois par son origine : non pas un message politique assumé, mais une plaisanterie sur un mème, dont l’authenticité restait même à confirmer.
Un début de semaine noire pour Kylian Mbappé
Le calendrier est particulièrement cruel pour l’attaquant français. La polémique a éclaté au lendemain de la cérémonie du Ballon d’Or 2026, où il a terminé deuxième derrière l’Anglais Harry Kane. Une déception sportive suivie, moins de vingt-quatre heures plus tard, d’un revers commercial sur l’un de ses marchés les plus porteurs.
L’épisode intervient aussi dans une période de profonds changements pour son image de marque. En septembre, Mbappé a annoncé quitter Nike, son équipementier depuis l’âge de 9 ans, pour rejoindre la marque suisse On, dont il est devenu ambassadeur mondial pour dix ans et actionnaire. Il doit notamment participer au développement des premières chaussures de football de la marque, attendues en 2027. Une polémique en Chine, marché clé pour les équipementiers, tombe donc au plus mauvais moment.
